El conocimiento de la estructura de la materia ha avanzado espectacularmente desde que a finales del siglo XIX se demostró que el átomo es completamente divisible, en oposición a lo que la humanidad tuvo como certeza durante el resto de siglos anteriores. Desde los años 1960 se supo que la división de la materia no finalizaba en los protones y neutrones, sino que éstos estaban a su vez compuestos de otras partículas aún más pequeñas a las que se denominaron quarks, extraña palabra traída de una de las novelas de James Joyce.
Con el descubrimiento de los quarks up (u) y down (d) se aclaró la razón de que el protón tenga carga eléctrica +1 y el neutrón carezca de ella. Además la imagen del átomo dejó de tener la sencillez del modelo de “sistema solar”, aunque esta imagen desde el punto de vista didáctico, siga siendo muy útil para que los alumnos logren acercarse a la comprensión de un concepto que está tan alejado de nuestro sentido común, pero con el que vivimos continuamente en contacto pues toda las formas de materia que nos rodean son de naturaleza atómica.
Además, se hace necesario que el estudiante conozca nuevas fuerzas que ayudan a explicar la estabilidad de la materia en el universo, como son la fuerza nuclear fuerte y la fuerza nuclear débil que tienen su campo de acción únicamente en el núcleo del átomo, pero cuya manifestación podemos ver continuamente en el mundo que nos rodea. También es de anotar que el modelo estándar de la materia se ha venido enriqueciendo con el descubrimiento de nuevas partículas atómicas y nuevos tipos de quarks.
